杀菌剂也叫防霉剂。当使用杀菌剂以后，微生物不再生长也不再繁殖的时候，我们就说它死了，或说此化学物质有杀菌作用。但是，有些化学物质使微生物看起来像死了一样，不再生长、繁殖。然而，当菌体上的化学物质被洗掉以后，微生物又会生长和繁殖起来，这种作用叫抑制作用。当然，杀菌与抑菌是相对而言的，往往当药剂浓度高的时候对微生物有杀死作用，而药剂浓度低的时候对微生物只有抑制作用。
　　微生物经过化学杀菌剂处理后，很多特性都会发生变化，例如：生长、繁殖、孢子形成、孢子萌发、孢子膨胀、细胞有丝分裂、细胞的透性、呼吸作用、孢子的颜色以及许多生理、生化反应和代谢活动等都会受到影响。
　　不同的微生物对各种药剂反应也存在很大的区别，例如：防霉剂‘多菌灵’对大部分真菌都具有良好的抗菌效果但对根霉、毛霉和交链孢霉等真菌效果极差。